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这是春秋末期初秋的一个下午。太阳快要落山的时候，老子疲惫地走进了一户人家。刚走到院子里，就听到牛棚里传出了“哞”的叫声，老子下意识地扭脸看了一下。
这户人家姓焦，主人叫焦黄石。吃完饭，焦黄石问老子的姓名，老子用食指在空中比划着：“李。上木下子，木子李。”说完，又指了指耳朵，笑道，“耳大，称‘李耳’就可以。”焦黄石又问老子，这是往哪儿赶路。老子说：“往西。今晚借住，明日起程。”听老子说话文皱皱的，不像普通人说话，知道老子是个有学问的人，不过，焦黄石还是面露难色。他对老子说，明天为父祝寿，远道的亲戚都来了，屋里连下脚的地方都没有。老子说：“无妨。在院子里就可以。”焦黄石想了一下，问道：“院子里没遮拦，这都入秋了，早晚凉，容易把人吹出病来，要不你去别人家找个落脚处？”老子笑着摇头拒绝了，二话没说，起身走出房门，直奔牛棚。
第二天一大早，焦黄石来到牛棚，准备催促老子动身，自己好张罗父亲的寿宴。老子站在牛的跟前，跟牛不停地低声说着什么，见焦黄石走近，便道：“今为你父祝寿，明日再启程。”焦黄石一听，很是高兴，自然愿意。
长话短说。焦黄石出去张罗了一圈，又回到了牛棚，说看老子是个读书人，懂得事理，请求拿一个主意。按当地习俗，安排寿宴要向邻居借饮具，用后由邻居们自己来取，结果每次都有拿错的，不免与借家口角几句。“我不想因为这事儿，让父亲听见吵嘴不高兴。”焦黄石说道。
老子随口道：“孝子。”接着，微笑地伸出一个指头，“按顺序借，标上记号。”老子又伸出第二个指头，“挨家去还，每件饮具里放些粮食等物。以礼还情。”
焦黄石瞠大了眼晴，这是从来没有听说过的事情啊。不过，既然是李耳说的，那肯定错不了，就破一回例，从开始到结束，让老父亲安安生生地过个寿。于是，焦黄石十分高兴，说到时候请他坐在父亲旁边。老子轻轻摆了一下手，说自己就呆在牛棚里，届时送些饭菜来就可以。说完，递给焦黄石一些钱币，为焦父祝寿。
到了晚上，焦黄石兴冲冲地来到牛棚，跟老子说，还炊具这一招太好了，邻居们都说饮具没还错，还说我太客气，人情味太浓。老子说：“我敬人一尺，人敬我一丈。这是《山海经》里，皇帝跟神农大战时说的。人人相敬本为德啊。”焦黄石第一次听到这样的话，越发感到李耳不简单，别看年纪不小，可是个有大学问的人。
第二天早上，焦黄石出了房门，手里拎着一个布包，里面装满了干粮，留给李耳在路上用。他走到牛棚前，发现里面空荡荡的，哪里还有牛的影子？就连李耳也不见了。他慌了，一边大喊“抓偷牛的呀”，一边冲出院子，沿着坎坷的土路追去。焦黄石的喊声惊动了邻居，他们不约而同地出了门，也跟着焦黄石追了过去。没跑出几十米，焦黄石就看见了牛，在牛旁边的一块大石头上，坐着李耳。
“你说你挺大个人，聪明办法多，人也不错，咋能干出偷牛的事儿呢！”焦黄石指着老子，十分生气地说道。
老子看了看围观的众人，冲焦黄石笑了笑：“我行，牛就跟。返回你家，牛还跟。没办法，坐此等你来说清楚。”
焦黄石怎么肯相信老子的话，众人听了也直摇头。老子指了指栓牛的绳子，让焦黄石去看。焦黄石上前一瞧，傻了眼：绳子的断口处不是齐刷刷割断的，而是长短不齐，分明是牛自己挣断的。
见众人将信将疑，老子站起身来，径直走去，不料，那牛紧紧跟着老子的身后。到了焦黄石的家，老子停住脚步，那牛也立在院子当中。老子二话不说，转身走出院子，一直走到那块大石头跟前，那牛也跟着停了下来。众人看得目瞪口呆，不由得纷纷议论起来。
看到这里，焦黄石不由得长叹了一口气。原来，这头牛不是他家的，是儿子捡回来的，还专门建了一个简易的牛棚。那天，儿子看见一个人正要过桥，神色慌张地拉着一头青牛，木桥很窄，青牛好像不大敢过，那人拼命地拽。儿子知道这方圆十里没有青牛，加上那人还是个生面孔，于是大吼一声，问这青牛是哪儿来的。那人吓得一哆嗦，脚下不稳，落到了水里，很快便被冲到了下游，不见了踪影。焦黄石心里琢磨：既然青牛不是自己的，对李耳还那么投缘，肯定留不住，加上李耳又这样诚心等自己牵回青牛，不如做个顺水人情，送给李耳。
老子连连摆手，说不能收这么贵重的礼物。焦黄石一再相赠，众人全知道这青牛的来历，也都你一言我一语地劝说。老子见状，拱手称谢，骑上青牛，与众人道别，过了小木桥，一直向西。
▲老子骑青牛瓷像
焦黄石回到家，吃完饭，就下地干活去了。快中午的候，他回到家，直奔牛棚，打算把它拆了。来到牛槽前，他愣了一下，只见里面有一个布包，打开一看，里面全是钱币。数了数后，这些钱币竟可以买下一头牛，焦黄石知道这是李耳留下的，李耳肯定也知道自己会把青牛送给他的。他吸溜了一下鼻子，感到李耳不但通人情，而且也很神，自己却把他当成偷牛的，不但冤枉了他，而且人家反倒留下了买牛的钱币。想起李耳给自己说的“知足者富”话，焦黄石做出了一个决定。
第二天，焦黄石挨家挨户地走了一遍，相告了李耳留钱币的事情，打算用这笔钱去修小木桥，把它变得宽宽的。众人啧啧称奇，纷纷响应焦黄石的倡议，都愿意出义工。很快，新桥就修好了。为了永远记住李耳，就用李耳解释自己的姓，起名叫“木子桥”。
发表/获奖记录：2024中国故事节曲仁里老子故事会推荐“中国好故事”。
（作者：金一）
